Aproximadamente en esta época, debido a la prosperidad financiera de la que iba gozando el club, algunos equipos rivales le apodaron «Moneybags United» -trad. Cabe señalarse que también figuraban los nombres «Manchester Celtic» y «Manchester Central» como posibles candidatos para nombrar a la escuadra. La escuadra del Manchester United se formó el 1878 bajo la denominación «Newton Heath LYR Football Club», creada por el departamento de carga y mantenimiento de la ferroviaria Lancashire and Yorkshire Railway Company, en el centro urbano Newton Heath, radicado en Mánchester, Inglaterra. A mediados de 1919, el Manchester United reanudó sus actividades en la liga, al enfrentar a la escuadra del Derby County. El inmueble pasó por una etapa de reconstrucción y se reinauguró en marzo de 1941, aunque otra bomba alemana cayó meses después y destruyó gran parte del recinto, situación que obligó a que el club se trasladara momentáneamente a Cornbrook Cold Storage, la cual era una propiedad de Gibson. Sin embargo, el equipo dio la talla y desde las primeras jornadas ocupó puestos en la parte alta de la clasificación, por lo que logró la permanencia de forma holgada y se retornó de forma inesperada a la Copa de la UEFA, supervigo gracias al sexto lugar obtenido al final de la liga.
Desde 1994 se mantiene como el club con la asistencia más alta en sus partidos de liga, con un promedio de más de 14 mil aficionados por juego. No obstante, se continuaron disputando partidos en el estadio, hasta que una bomba alemana cayó en Trafford Park a finales de 1940, por lo que el estadio quedó dañado. En 1910 el equipo se mudó al nuevo estadio Old Trafford -donde en su juego inaugural se enfrentaron a Liverpool y perdieron 4-3- y al año siguiente ganó nuevamente la First Division al derrotar 5-1 al Sunderland. En la temporada de 1914-15 surgió un escándalo que involucró a algunos jugadores de Manchester United -incluidos Enoch West y Turnbull- y Liverpool cuando se descubrió que se había arreglado un juego entre ambas escuadras para que la primera obtuviera el triunfo. Con una edad promedio de 22 años, la prensa etiquetó a la plantilla de 1956 como los «Busby Babes», a manera de testimonio de la fe que tenía Busby en sus jugadores jóvenes.
Cabe señalarse que en 1938, durante la Segunda Guerra Mundial, James Gibson estableció el Manchester United Junior Athletic Club con tal de encontrar y entrenar a jóvenes futbolistas que pudiesen incorporarse a la selección principal en lo sucesivo. Busby rediseñó al equipo a través de la década de 1960, con la firma de jugadores como Denis Law y Pat Crerand, quienes combinados con la siguiente generación de jugadores jóvenes -que incluía a George Best- ganaron la FA Cup en 1963, tras vencer al Leicester City con un marcador de 3-1 en el antiguo estadio de Wembley. La siguiente temporada, cuando regresaban después de una victoria en los cuartos de final de la Copa de Europa contra el Estrella Roja de Belgrado, el avión en que viajaban jugadores del Manchester United, así como a algunos periodistas y el propio Busby, se estrelló al intentar despegar después de repostar en Múnich, Alemania. Luego de esta visita, algunos simpatizantes de San Luis tomaron la melodía de su canción Puerto Nuevo, de la película del mismo nombre de 1936, y crearon una nueva letra para formar así el primer himno del club, camiseta españa que acompañó al equipo hasta el ingreso al profesionalismo.
Rumbo a la semifinal, la cual perdieron ante el Real Madrid, el equipo logró una victoria de 10-0 sobre el campeón belga Anderlecht, el cual permanece como el mayor triunfo del club en toda su historia. En 1952, el club ganó la First Division, su primer título de liga después de 41 años sin alcanzar tal logro; lo anterior lo logró al vencer al Arsenal, que ocupaba el segundo puesto del torneo, por 6-1 y así ponerse por encima del ya mencionado y del conjunto del Tottenham. Nuevamente relegado en 1931, el equipo se convirtió en un yo-yo club -término coloquial referente a un equipo de ascenso/descenso constantes- y alcanzó su posición histórica más baja desde su origen al ocupar el 20.° puesto en la Second Division, en 1934. Tras la muerte de su principal benefactor, J. H. Davies, en octubre de 1927, las finanzas del club se deterioraron a tal grado que se habría declarado en quiebra de no ser por James W. Gibson, quien a finales de 1931 invirtió 2000 GBP en el club y asumió el control del mismo.